美國西部酷熱山火不斷，加州求助山羊清除枯草（美中報道）
近年來美國西部夏季熱浪滾滾，許多地方不但氣溫打破歷史記錄，高溫持續時間也屢創新高，連綿的山嶺看似鬱鬱蔥蔥，周邊的草場卻是萎爾枯黃。山火頻發的原因之一，就是因為草地先著火，然後延燒到森林。山火面積動輒幾萬幾十萬英畝，今年破紀錄，明年再超越，財產生命付之一炬，煙塵甚至一路飄到東邊大西洋海岸。
旧金山湾区野猫谷地方公园（WildcatCanyonRegionalPark）雇请羊群来啃噬荒草
去年加州最大的山火之一，埃爾多拉多山火（El Dorado Fire），就是因為9月5日勞動節假期，一對年輕夫婦在山下小鎮的公園裏為他們的孩子舉行“性別揭示”（baby gender reveal）派對，引爆事先不知道色彩的煙火，點著了草地，延燒到樹林，然後一發不可收拾，過火面積22744英畝，10棟房舍被燒其中4棟全毀，一名資深消防員犧牲，兩個半月後才被完全撲滅。
加州歷史上就是畜牧業大州，草地牧場隨處可見，在山火肆虐的今天，為了對付火源之一的枯黃草地，遷徙放牧的羊群就成了一個香餑餑，它們被請到各個城鎮，把山坡和公園裏的草吃掉。有的人家住在城鎮邊緣，占地面積很大，有的企業也是大片土地的業主，入夏後所處山坡荒地上的草地枯黃，成為火災隱患，也會花錢請“客人”來吃草。
利用山羊或綿羊啃噬容易引起山火的荒野草地，就在加州成為一個新創行業。它們面臨創業時的一些障礙，例如需要羊群來啃噬荒草的地方往往地處偏遠，需要在崎嶇的地帶架設圍欄，還要解決羊群飲水，物資和設施供應都面臨短缺。此外他們需要雇傭工人，長時間照看羊群，又不可能像一般企業那樣實行8小時工作制，需要解決與加班法律衝突等問題。在加州的乾旱與山火災難的現實面前，都應該逐漸得到解決。
加州大學戴維斯分校以農業和生物著稱。據該校的一項研究報告，加州綿羊每年吃掉大約3.18億公斤、相當於12萬公頃易於著火的荒草。單單在三藩市灣區，就新創建了大約75家以啃食荒草為主要業務的牧羊企業，特別是東灣北部的康特科斯塔縣（Contra Costa County）和北灣的一些地方，例如索諾瑪（Sonoma）縣的塞瓦斯托波爾（Sebastopol），越來越多的人加入了這一行業。
索諾瑪的蔡斯·錢菲奇（Chase Cianfichi）就是其中之一。錢菲奇從索諾瑪社區學院畢業後，在祖父的幫助下，2015-2016年以10只山羊創辦了Chasin Goat Grazing公司。第一年的收入就達到3萬美元。現在他和妻子經營的公司已經發展到2500頭山羊和綿羊。一般情況下，錢菲奇的羊群要用8天的時間吃掉一片荒地上的枯草，一英畝起價3450美元。除了私人和機構之外，許多地方政府管理的公園和荒野都雇請像他那樣的企業，用羊群來消除山火隱患。
美國有一個創建於1865年的牧羊行業協會。該協會尚沒有關於目的在於為防止山火而啃噬荒草相關業務的具體數字，但是該協會已經開始在這方面開展調查，以瞭解其流行情況。筆者喜歡戶外活動，疫情期間許多風景名勝都暫時關閉，逐漸解禁後也會儘量避免去那些熱門景點，因此常常去附近相對僻靜、又向公眾開放的荒郊野外，因此越來越多地會與那些被“請”來的四條腿客人們相遇。後面所附的圖片都是筆者在野外所攝。(原創 霧穀飛鴻)
